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しかし、意図しない妊娠は今でもよく起こっている。国連人口基金によると、世界中で毎年報告されている全ての妊娠のうち、半数近くの約1億2000万件は意図しない妊娠だ。
そこで疑問がわく。男性の避妊法は役に立たないのだろうか？
その答えは今後10年以内にわかるかもしれない。科学者たちは、男性が女性と避妊の責任を共有できるピルやジェル、インプラントの実験に成功している。
その多くはコンドームよりも便利な上に確実であり、パイプカット（精管切除）よりも簡単にやめることができる。厄介な副作用を引き起こすホルモン剤を使わない候補薬もある。
「これは公平性における大きな変化です」と、避妊の研究に資金を提供する団体「男性避妊イニシアチブ」の事務局長ヘザー・バーダット氏は言う。これらの新たな避妊法を紹介しよう。
現在使われている女性の経口避妊薬ピルは、ホルモンを使い、月に1～2個の卵子が卵巣から出る排卵を抑える。対して男性の場合、何百万もの精子を足止めしなければならない。
そのため、男性ではホルモンは精子を作る段階をゆっくりと停止させる。
米国内分泌学会の発表によると、2024年6月2日に開催された学会で、肩に毎日塗布するジェルの第2相臨床試験の有望な結果が報告された。
200人以上の男性が毎日ジェルを使ったところ、15週間後には86％がジェルを有効な避妊法に使える程度まで精子の量が減った。
このジェルには、プロゲステロンという合成女性ホルモンが含まれている。プロゲステロンが、男性の生殖ホルモンであるテストステロンを、精子が作れなくなる値まで低下させるのだ。
ジェルが皮膚に吸収されると、皮膚のすぐ下にジェルが少し残り、ジェルを使い続ける限り、男性を不妊症にする避妊ホルモンがゆっくりと放出される。
性欲減退などの副作用を防ぐため、ジェルには少量のテストステロンも含まれている。精子をつくらないレベルを保ちながら、体内にテストステロンが戻されるようになっている。
2012年に行われた臨床試験では、99人の男性でこのジェルの効果を調べた。その結果、88.5％の男性を一時的に不妊症にできることがわかった。
一方、体重増加やニキビ、性欲減退、気分の落ち込みなど、ホルモンによる女性用避妊薬と同様の副作用が報告されている。なお、この論文は2012年7月に学術誌「The Journal of Clinical Endocrinologi & Metabolism」に掲載された。
ホルモンジェルはすでにホルモン欠乏症の治療に使われており、使用者の抵抗が少ないとみられ、この方法が研究者にとって魅力的な理由の一つになっている。今後の試験では、ジェルの安全性と可逆性が検証される予定だ。
精子が作られ、精管を通って膣に入った後も、精子は懸命に泳ぎ続けなければ、妊娠には至らない。
しかし、2023年2月14日付けで学術誌「Nature Communications」に掲載された論文で、性交の約30分前に服用し、約1日後には効果が切れる「オンデマンドの」経口避妊薬の可能性が示された。
この薬は、可溶性アデニル酸シクラーゼ（sAC）と呼ばれる酵素を標的にしている。sACは、精子が泳ぎ始める合図を送る「スターター」の役割を果たしている。この酵素が無効にされると、精子は先に進めなくなってしまう。
「精子は動けずに、ただそこにいてピクッと動いているだけです」と、米ワイル・コーネル医科大学の薬理学者で、論文の著者の一人であるロニー・レビン氏は言う。
研究では、マウスに実験薬を投与したところ、15分後に不妊症になった。その翌日には、マウスの生殖能力は元に戻っていた。
「これはまだ誰も達成できていないことで、とても驚くべきことです。これこそが男性用の避妊薬なのです」とレビン氏は言う。
約1時間後に膣内で精子は死滅し、妊娠を避けることができる。
レビン氏らは、今後1～2年の間に、この酵素阻害剤をヒトに用いた臨床試験を行いたいと考えている。避妊薬が発売されるのに十分な結果が得られるまで、まだ10年はかかるようだ。
https://natgeo.nikkeibp.co.jp/atcl/news/23/030700120/